師走（12月）の意味や由来とは？手紙での正しい使い方や期間まで徹底解説

今年も残すところあとわずかとなりました。カレンダーが最後の一枚になると目にするのが「師走（しわす）」という言葉です。

なんとなく「忙しい時期」というイメージはあっても、なぜ「師」が「走る」のか、具体的にいつからいつまで使える言葉なのか、迷ってしまう方も多いのではないでしょうか。

結論からお伝えすると、師走は「旧暦の12月」を指す言葉であり、その語源は正確には分かっていませんが、「僧侶（師）が仏事のために走り回る」という説が最も広く知られています。

この記事では、師走の正しい意味や語源の真偽、ビジネスや手紙ですぐに使える時候の挨拶まで、分かりやすく解説します。年末の忙しい時期、この記事が少しでもお役に立てば幸いです。

師走の読み方と基本的な意味

師走の読み方は「しわす」です。日本の旧暦（陰暦）における「12月」の異名（別名）として古くから親しまれてきました。

現代のカレンダー（新暦）では12月を指しますが、本来の旧暦と新暦には1ヶ月ほどのズレがあります。そのため、厳密な旧暦の師走は、現在の「1月上旬から2月上旬」にあたる時期です。

しかし現代では、新暦の12月（12月1日〜12月31日）を指して「師走」と呼ぶのが一般的となりました。テレビのニュースで「師走の街」という表現が使われるのも、年末の慌ただしい雰囲気を伝えるためです。

冬の季語としても定着しており、単に「12月」と言うよりも、年の暮れの切迫感や、冬の深まりを情緒的に表現できる言葉といえるでしょう。

「師走」という漢字を見ると、誰かが走っている様子が思い浮かびますよね。実は、この語源には諸説あり、現在でも「これが正解」と断定されているわけではありません。

ここでは、最も有名な説と、学術的に有力とされる説をご紹介します。話のネタとして知っておくと、年末の会話が弾むかもしれません。

最も有名な説がこれです。平安末期の書物『色葉字類抄（いろはじるいしょう）』にも記述があるほど古くから親しまれています。

昔、12月は各家庭で先祖供養などの仏事を行う習慣がありました。そのため、普段は落ち着いて座っている僧侶（師）でさえも、お経をあげるために東西を馳せ走る（忙しく走り回る）ことから「師馳す（しはす）」となり、それが「師走」に変化したと言われています。

現代の年末の忙しさともイメージが重なるため広く浸透していますが、実はこれは「民間語源（語源俗解）」と呼ばれる俗説であり、学術的には正確な語源ではないという見方が一般的です。後世になって、漢字の意味からこじつけられたものと考えられています。

こちらは言葉の響きから変化したという説です。「年が果てる（終わる）」という意味の「年果つ（としはつ）」が、長い年月をかけて「しはす」→「師走」へと変化したと考えられています。

言語学的には、「師馳す」説よりもこちらの方が有力視されることが多いです。「万葉集」の時代にはすでに「シハス」という読み方が存在しており、後に「師走」という漢字が当てられたという見方もあります。

春夏秋冬の四季が終わりを告げる月、という意味の「四極（しはつ）」から転じたという説です。「極」は極まる、終わるという意味を持ちます。

どの説も「一年の締めくくり」や「忙しさ」を感じさせるものであり、日本人が昔から12月を特別な月として捉えていたことがよく分かります。

12月を表す言葉は「師走」だけではありません。日本語には、季節の情景を美しく切り取った異名がたくさんあります。

それぞれの言葉が持つニュアンスを知ることで、手紙やメッセージの表現の幅がぐっと広がります。主な異名を以下の表にまとめました。

異名（読み方）	意味・ニュアンス
極月（ごくげつ）	一年の最後の月。「月が極まる」という意味があり、厳粛な響きがあります。
春待月（はるまちづき）	来たるべき春を待ち望む月。冬の寒さの中にも希望を感じさせる言葉です。
苦寒（くかん）	一年の中で最も寒さが厳しい時期を表します。
臘月（ろうげつ）	「臘」はつなぐという意味。古い年から新しい年へとつなぐ月を指します。

このように比較すると、「師走」は「忙しさ」に焦点を当てているのに対し、「春待月」は「未来への希望」、「極月」は「終わり」を強調していることが分かります。

相手に送るメッセージの内容や相手との関係性に合わせて、これらの言葉を使い分けてみるのも粋ですね。