「うさぎは1羽、2羽って数えるんだよ」と学校で習って、不思議に思ったことはありませんか？
「鳥じゃないのに、どうして羽なの？」と疑問に思うのは当然のことです。
結論から言うと、現代の日常会話では「匹（ひき）」を使うのが一般的で自然です。
しかし、なぜ哺乳類であるうさぎに「羽」という漢字が当てられるようになったのか。そこには、日本独自の仏教文化と、昔の人々の「どうしてもお肉が食べたい！」という食への執念（？）にまつわる、ユニークな俗説が残されています。
この記事では、うさぎの数え方の不思議な由来と、現代におけるスマートな使い分けについて、分かりやすく解説します。
うさぎの数え方、現代では「匹」が主流？NHKの見解
日常生活の中で、皆さんはうさぎをどう数えていますか？
ペットショップや動物病院、あるいは友人と話すとき、「かわいいうさぎが1匹いるね」と言うことのほうが多いのではないでしょうか。
実は、言葉の基準となるNHK（放送文化研究所）でも、生きたうさぎを数える場合は「匹」を用いるのがふさわしいとしています（『NHKことばハンドブック』など）。
広辞苑などの辞書には「羽」も載っていますが、現代の放送や公的な場では、動物としての実態に即した「匹」が推奨されているのです。
一方で、「羽」が完全に間違いというわけではありません。
伝統的な行事や俳句、あるいは食肉として扱う場合など、特定の文脈ではあえて「羽」を使うことで、日本らしい情緒や歴史的背景を表現することができます。
「どちらが正しいか」というよりも、「現代では『匹』が基本。趣を出したいときは『羽』」と覚えておくのが、大人のマナーといえるでしょう。
なぜ「羽」で数えるの？「僧侶の肉食言い訳」説の真相
ここからが本題です。なぜ、空も飛ばないうさぎを「羽」と数えるようになったのでしょうか。
実はこれ、正確な由来はわかっておらず、さまざまな説が存在します。その中でも特に有名で、話のネタとして面白いのが「仏教の戒律と食文化」にまつわる俗説です。
かつての日本では、仏教の影響で「四つ足の動物（獣）」を食べることが禁じられていました。
しかし、当時の人々、特にお坊さんたちだって、たまには栄養満点のお肉を食べたかったはずです。
そこで考案されたのが、「こじつけ」とも言える数々の理由でした。
うさぎを食べるための「言い訳」として、以下のような説がまことしやかに語られています。
- 長い耳が鳥の羽に見えるから
「あの長い耳は翼だ！ だからこれは鳥の一種だ！」と主張した説。 - 二本足で立つ姿が鳥に見えるから
うさぎが後ろ足で立ち上がったり、跳ねたりする姿を見て、「ほら、二本足だから鳥の仲間だ」と解釈した説。 - 名前が「鵜（う）」と「鷺（さぎ）」だから
「ウサギ」という名前を分解すると、鳥の「鵜（ウ）」と「鷺（サギ）」になるから、これは鳥だ！という言葉遊びのような説。
「これは獣ではなく鳥（＝羽）だから、食べても仏教の戒律には違反しない」という理屈を通すために、「一羽、二羽」と数えるようになった……というお話です。
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実は「羽」の歴史は意外と浅い？
この「僧侶の言い訳説」は江戸時代の話としてよく語られますが、実は文献で「うさぎ＝羽」という数え方が確認できるのは、明治時代以降だという指摘もあります。
もしそうだとすると、江戸時代の僧侶の話は後世に作られた「作り話」かもしれません。
それでも、こうした俗説が広く信じられている背景には、昔の人の「お肉を食べたい」という情熱とユーモアへの共感があるのかもしれませんね。
実践！「羽」と「匹」の使い分け比較表
由来の不思議さが分かったところで、現代ではどのように使い分けるのがベストなのでしょうか。
迷ったときにすぐ使えるよう、シーン別の使い分けを表にまとめました。
| シーン・用途 | 推奨される数え方 | 理由・ニュアンス |
|---|---|---|
| 日常会話・ペット | 匹（ひき） | 犬や猫と同じ「動物」として扱う、現代で最も一般的な表現。 |
| 放送・ニュース | 匹（ひき） | NHKなどの放送用語では、誤解のない「匹」が原則。 |
| 俳句・文学・伝統行事 | 羽（わ） | 「十五夜のうさぎ」など、情緒や伝統を重んじる場面に適している。 |
| 食肉（ジビエ料理） | 羽（わ） | フランス料理など、食材として扱う場合は伝統的に「羽」を使うことが多い。 |
基本的には、普段の会話では「匹」を使っておけば間違いありません。
「うちの子がね、1匹いて…」と話すときに「1羽」と言うと、相手によっては「鳥を飼っているの？」と一瞬勘違いさせてしまう可能性もあるからです。
逆に、お月見のイラストやおとぎ話の読み聞かせなど、世界観を大切にしたいときは「羽」を使ってみましょう。
「一羽の白うさぎが、月に向かって跳ねていきました」
どうでしょう？ 「一匹」と言うよりも、幻想的で美しい響きになりませんか？
TPOに合わせて言葉を選ぶことで、あなたの表現力はグッと豊かになりますよ。
他の動物はどう数える？日本語の面白いうんちく
うさぎ以外にも、日本語には動物の数え方にユニークなルールがたくさんあります。
普段何気なく使っている数え方にも、実はちゃんとした理由があるのです。
一般的に、動物の数え方は「大きさ」や「人間との関わり」で変わります。
- 人間より小さい動物は「匹」
犬、猫、ハムスター、虫など。抱きかかえられるサイズ感のものは「匹」が基本です。 - 人間より大きい動物は「頭（とう）」
牛、馬、象、ライオンなど。明治時代以降、英語の「head（ヘッド）」を直訳して「頭」を使うようになったと言われています。 - 水中の生き物は「尾（び）」「匹」
魚は、釣り人や魚屋さんの間では「尾（しっぽ）」を数える感覚で「一尾」と言いますが、水族館やペットとしては「匹」も使われます。
ちなみに、世界的な大発見である「ゴリラ」は数え方が変わった動物としても有名です。
発見当初は、恐ろしい怪物だと思われていたため「匹」や「頭」でしたが、研究が進んで人間と似た性質が分かると、敬意を込めて「人（り）」や「名」で数えられることも稀にあるとか。
うさぎの「羽」のように、数え方ひとつにその動物と人間との歴史が刻まれているのですね。
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まとめ
うさぎの数え方について解説してきましたが、いかがでしたか？
- 現代では「匹」が主流であり、NHKも生きたうさぎには「匹」を推奨している。
- 「羽」の由来とされる仏教説は、あくまで有名な「俗説」の一つ。
- 日常会話では「匹」、文学や伝統的な場面では「羽」と使い分けるのがスマート。
「うさぎは鳥の仲間ということにしちゃおう！」という昔の人のユーモア（あるいは食欲）が、俗説として現代まで語り継がれているのは面白いですよね。
次にうさぎを見かけたときは、「かわいい1匹だね」と言いつつ、心の中で「昔は鳥扱いされた歴史ミステリーがあるんだよな…」と思い出してみてください。
この雑学、ちょっとした会話のネタとして、きっと盛り上がるはずですよ。
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